和繼電接觸器電路圖類似，梯形圖(Ladder Diagram，LAD)是用圖形符號及圖形符號間的連接關系表達控制思想的。梯形圖所使用的符號主要是觸點、線圈及功能框。這些符號加上母線及符號間的連線就可以構成梯形圖。梯形圖中左右兩條垂直的線就是母線，左母線總是連接由各類觸點組成的觸點“群”或者叫觸點“塊”，右母線總是連接線圈或功能框（右母線可省略）。
理解PLC梯形圖的一個關鍵概念是“能流”(Power Flow)，即一種假想的“能量流”。在圖中，如把左邊的母線假設為電源“相線”，而把右邊的母線假想為電源“中性線”，當針對某個線圈的一個通路中所含的所有動合觸點是接通的，所有的動斷觸點是閉合的時，就會有“能流”從左至右流向線圈，則線圈被激勵，線圈置1，線圈所屬器件的動合、動斷觸點就會動作。與此相反，如沒有“能流”流達某個線圈，線圈就不會被激勵。能流永遠是從左向右流動的。
要強調指出的是，“能流”是我們為方便梯形圖的理解而引入的概念，它實際上并不存在。
順序功能圖(Sequential Function Chart，SFC)編程方式采用畫工藝流程圖的方法編程，只要在每一個工藝方框的輸入和輸出端標上特定的符號即可。對于在工廠中搞工藝設計的人來說，用這種方法編程，不需要很多的電氣知識，非常方便。
不少PLC的新產品采用了順序功能圖，有的公司已生產出系列的、可供不同的PLC使用的SFC編程器，原來十幾頁的梯形圖程序，SFC只用一頁就可完成。另外，由于這種編程語言最適合從事工藝設計的工程技術人員，因此，它是一種效果顯著、深受歡迎、前途光明的編程語言。